Hola, desconocido

Resumen

Mientras comía un wok recién hecho en Ámsterdam, me fijé en algo raro: otros clientes que entraban a comer ignoraban a la persona que estaba al otro lado del mostrador y preferían pedir en un quiosco digital. ¿Lo más absurdo? ¡Estaban a unos centímetros de distancia!

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De hecho, están tan cerca que el empleado se asoma a la pantalla para ir cogiendo con ventaja las verduras correctas, todo sin decir una palabra. Lo entiendo: la tecnología moderna nos hace más eficientes. Pero creo que estoy viendo algo más profundo: preferimos no hablarnos.

Quizá me fijo en estas cosas porque estoy leyendo el libro "The Power of Strangers: The Benefits of Connecting in a Suspicious World" de Joe Keohane. El autor cuenta sus propios experimentos hablando con desconocidos y lo completa con investigaciones y literatura histórica sobre los orígenes de la humanidad, la hospitalidad y la necesidad básica de conectar con otros para sobrevivir.

Piénsalo un momento. ¿Cuándo fue la última vez que saludaste a alguien que no conocías? ¿Cuándo empezaste una conversación de forma espontánea? ¡Seguro que ni lo recuerdas! Lo más probable es que tú o la otra persona estuvierais "ocupados" con otra cosa (como trastear con el smartphone).

La especie humana ha llegado hasta aquí porque nuestros antepasados colaboraron. No tienes que salir a cazar para comer, ¿verdad? Pasamos de las tribus a comunidades mayores donde conocer a extraños podía darnos acceso a comida y otros recursos. Por eso se trataba a los desconocidos como invitados y se les ofrecía una hospitalidad generosa.

Ahora, con el auge de las tecnologías digitales, es inevitable sentir que algo puede estar en juego, un coste invisible de la eficiencia moderna: nuestra capacidad de hablar con desconocidos.

Compramos por internet, escaneamos la compra en la caja de autoservicio, pedimos un taxi con una app y nos sentamos tras nuestras pantallas en la cafetería. El contacto con desconocidos es cada vez más raro. Sin embargo, una simple conversación con alguien a quien no conoces tiene ventajas sorprendentes.

Incluso una charla corta y sencilla puede hacerte sentir bien. Quizá aprendas algo inesperado y, sin duda, puede enriquecer tu manera de entender a los demás. Igual que el autor del libro sobre conocer a desconocidos, me propuse comprobar por mí mismo si era verdad.

En las últimas semanas he estado hablando con gente al azar: en la estación de tren, en el supermercado, en la calle y por la ciudad. Siempre empiezo con cuidado, con un simple saludo o un "comentario fácil" sobre el tiempo o algo igual de inocente. Cuando recibes una reacción, enseguida "notas" si la persona está abierta a seguir hablando. Una pregunta abierta, como "¿adónde vas?" (en una estación), suele dar muy buen resultado. He tenido varias conversaciones en las que la gente me contó mucho más que su destino y me explicó con detalle por qué viajaba. Saber escuchar hace que la conversación fluya sola.

Es un auténtico placer. He aprendido un montón de cosas inesperadas, como cómo se vive en Surinam, cómo ha cambiado con los años el trabajo de los revisores de tren, cómo son los volcanes de Islandia y qué piensa un responsable de políticas públicas sobre el efecto de la IA en cómo entendemos el mundo.

Conclusión

Creo de verdad que más gente debería conectar con los demás simplemente hablando, de forma analógica y natural. Podría ayudarnos a entendernos mejor y ser un buen antídoto contra la polarización creciente de nuestro mundo moderno.