Ayudando a la gente con software libre

Resumen

Esta semana un hombre trajo su portátil al centro comunitario donde, como voluntario, ayudo a la gente con sus problemas informáticos. El portátil, ya viejo, no arrancaba y había que reinstalarlo. En lugar de Windows, le instalé un sistema operativo libre. Creo que es importante contarte cómo y por qué lo hice.

Texto completo

Todos los lunes ayudo a la gente en el centro comunitario de Ámsterdam-Zuidoost. Hago este trabajo como voluntario desde hace unos años y nunca sabes del todo qué o quién va a aparecer. Esta semana resultó ser una sorpresa...

Un hombre trajo su ordenador con la esperanza de que yo pudiera hacerlo funcionar otra vez. El portátil HP Mini mostraba un mensaje de error al encenderlo: "boot device not found" (no se encuentra el dispositivo de arranque).

Normalmente este mensaje indica un fallo de hardware (una pieza rota) o datos corruptos (un virus, un sistema de archivos dañado, etc.). Pero, como descubriría... ¡esta vez no era eso!

El hombre me contó que, al tener problemas con la máquina, fue a un taller profesional de reparación de ordenadores. Allí le dijeron que lo mejor era sustituir el ordenador roto por uno nuevo, porque repararlo no era práctico. Casualmente tenían uno adecuado en stock y se lo ofrecieron, qué oportuno. Él lo rechazó y se quedó con su ordenador roto hasta que se enteró de que yo ayudo con problemas informáticos en el centro comunitario del barrio.

La unidad de arranque desaparecida

Hice una inspección rápida: intenté arrancar el ordenador y pasar algunos diagnósticos (desde la BIOS), pero no conseguí ninguna señal del disco duro. Bromeé con que a lo mejor algún duende malvado se había llevado el disco...

Imagina mi sorpresa cuando vi que el disco, efectivamente, ya no estaba: ¡lo habían sacado del ordenador! Entonces el hombre entendió por qué su ordenador no arrancaba.

Me aseguró que él no lo había sacado y que el taller tampoco le había devuelto el disco aparte. Alguien se lo llevó, seguro, y lo frustrante es que solo puedo sospechar quién (no hay pruebas).

Reparando el portátil

Para arreglar el portátil tenía que instalar un disco duro nuevo. Aunque este ordenador ya no es nuevo, me pareció que aún merecía el intento, porque odio que se sustituyan cosas por razones absurdas.

Por suerte tenía un disco de repuesto por ahí. Llevaba criando polvo en el trastero desde que lo cambié por uno más grande. Pensé que este disco SATA de 160 GB y 7200 RPM era justo la pieza adecuada para el pobre portátil. Me alegré de poder dárselo sin cobrarle nada.

Cambiar un disco duro no suele ser muy difícil, pero hoy los fabricantes de hardware ahorran en todo, y eso dificulta la reparación. Ni que decir tiene que no soy un gran fan de los "medios modernos" de construcción... ¡pegamento y cinta adhesiva!

Tras volver a poner con cuidado la cinta, el disco nuevo se instaló sin más complicaciones. El ordenador estaba listo para reinstalarlo, porque el sistema operativo original, Windows 7 Starter, había desaparecido con el disco.

Elegir software libre

Para el portátil de este hombre quería un sistema operativo que funcionara bien. Pero, sobre todo, quería uno que no intentara venderle nada.

En mis años de voluntario he visto cómo el software hace eso. Por ejemplo, el antivirus que te insiste en renovar la suscripción y te asusta con el desastre que te espera si no lo haces. Más de una vez he tenido que tranquilizar a gente, asegurándole que su ordenador estaba bien (¡a pesar de esos mensajes!). O un ordenador que funciona perfectamente y te insiste en pasar a Windows 10.

La gente confunde las actualizaciones críticas de seguridad (que son importantes) con las mejoras comerciales (que sirven sobre todo al fabricante del software). Para el portátil elegí un sistema operativo que sirviera al hombre, no a una empresa que busca beneficios. A este tipo de software se le llama "software libre".

El software libre no intenta controlar, comercializar ni manipular al usuario. A menudo es gratis, "libre" como en "cerveza gratis", pero lo que importa de verdad es que el "libre" de "software libre" se refiere a la libertad que siente el usuario al trabajar con su ordenador.

Elegir un sistema operativo libre

La mayoría de la gente compra el ordenador con el sistema operativo ya instalado. En muchos PC es Windows y en los ordenadores de Apple es macOS. Poca gente sabe que hay sistemas operativos alternativos, algunos de ellos libres.

¿Qué es un sistema operativo?

Un sistema operativo es el software imprescindible para empezar a usar un ordenador. Con un sistema operativo se pueden hacer muchas cosas; sin él, el ordenador no funciona en absoluto. Un sistema operativo está formado por muchos programas, entre ellos aplicaciones, bibliotecas, herramientas de desarrollo y juegos.

El sistema operativo GNU

En 1984 empezó el desarrollo de un sistema operativo libre: GNU. Se diseñó para ejecutar programas de Unix (un sistema operativo muy extendido entonces), pero por su empeño en la libertad del software no era igual que Unix. Siguiendo la tradición hacker, el nombre "GNU" es un acrónimo recursivo de "GNU's not Unix". En 1990 el sistema GNU estaba casi completo; el único componente importante que faltaba era el núcleo (kernel).

¿Qué es un núcleo?

El núcleo es un programa que controla los recursos del ordenador, como la memoria, el almacenamiento y el resto del hardware. Pone esos recursos a disposición de los demás programas que ejecutas. Por eso el núcleo es una parte esencial del sistema operativo.

El núcleo Linux

A principios de los noventa se desarrolló el núcleo Linux y poco después se publicó como software libre. Con un núcleo libre ya se podía construir un sistema completamente libre: un sistema operativo GNU con núcleo Linux.

Distribuciones

Hoy hay muchas variantes del sistema GNU/Linux, que se suelen llamar distribuciones. Las más populares son Ubuntu, Fedora, Red Hat, Suse y Debian. Es un error habitual llamar "Linux" a todo el sistema, porque el sistema completo es mucho más que el núcleo. Es mejor decir el nombre, por ejemplo "Debian GNU/Linux", que significa la versión Debian de GNU con núcleo Linux.

Diferencias entre distribuciones

Las distribuciones se diferencian sobre todo en cómo se organizan y qué priorizan. A veces las mantiene una empresa (como Red Hat, o Canonical con Ubuntu) y a veces un grupo de personas que comparten un valor común. Esos valores pueden ir desde la máxima personalización del software (como Gentoo) hasta cuestiones de más fondo, como: ¿quién es el dueño del software y quién lo controla?

Debian GNU/Linux

Debian GNU/Linux es una de las distribuciones más antiguas. Es especial porque sus mantenedores han ratificado un contrato social, un documento que garantiza que Debian es abierto y libre.

En teoría suena estupendo. Entonces, ¿por qué no usa todo el mundo software libre? Porque el software tiene que funcionar sobre el hardware y, muy a menudo, los fabricantes de hardware se guardan para sí el funcionamiento interno de sus chips. Eso hace difícil desarrollar software libre que maneje ese hardware.

Esos problemas con los controladores pueden complicar que el software libre funcione en tu ordenador.

Instalando Debian GNU/Linux

Decidí instalar Debian en el portátil del hombre. Con otro ordenador descargué los archivos de instalación de https://debian.org. Para llevar esos archivos al ordenador de destino hay que crear un medio de instalación, por ejemplo una unidad USB de arranque.

En otro portátil usé unos comandos de terminal para crear la unidad USB de arranque. Si usas Windows o Mac, hay otras herramientas para hacerlo (como Utilidad de Discos o unetbootin).

Después conectas la unidad USB al ordenador y lo enciendes. Puede que tengas que entrar en la BIOS para activar el arranque desde USB. En este portátil tuve que pulsar F9 para elegir la unidad USB como disco de arranque.

El proceso de instalación de Debian es una serie de pasos en los que respondes a preguntas sobre la instalación, como el idioma, la zona horaria y la conexión a internet que prefieres.

Aquí empezaron los problemas: el portátil tiene un chip WiFi sin controlador de software libre. Por eso el instalador de Debian me pidió un controlador de software no libre. La instalación no podía terminar, porque necesita descargar más archivos.

A veces son los propios fabricantes quienes facilitan esos controladores no libres. Debian tiene un repositorio "non-free" donde recoge los controladores que funcionan (pero que no se consideran "libres" en el sentido de libertad total). Es un compromiso difícil de evitar si necesitas que cierta pieza de hardware funcione.

En vez de pelearme con controladores no libres durante la instalación, usé un hardware que tiene controladores libres que funcionan perfectamente. Este adaptador WiFi USB "Alfa One" no es el más rápido, pero casi siempre funciona. Otra opción es usar una conexión ethernet por cable o intentar incluir los controladores no libres adecuados en el medio de instalación.

Así podrás hacer la instalación. Cuando el sistema operativo está instalado, lo arrancas. Desde ahí instalé los controladores WiFi que faltaban con unos comandos de terminal. Hay mucha información e instrucciones en la wiki de Debian.

Conclusión

Costó algo de esfuerzo, pero el portátil funciona otra vez, y esta vez con software libre. Quizá el hombre tarde un tiempo en acostumbrarse al software nuevo, pero seguro que se las arreglará. Siempre es bienvenido a pedir ayuda en el centro comunitario. No es la primera persona a la que ayudo con software libre. Antes que él hubo otras, y ahora pasan por allí con regularidad. Lo curioso es que, una vez que los pones en marcha, estos "portátiles con software libre" parecen dar menos problemas que sus equivalentes con Windows.

Mi experiencia es que a la gente le puede gustar mucho el software libre en su ordenador. Es especialmente agradable que este software no intente engañar al usuario para que compre actualizaciones, mejoras y suscripciones innecesarias. Como desarrollador de software, no estoy en contra de gastar dinero en software. Los programadores tienen que cobrar, porque tienen familias que mantener. Pero para mí eso nunca justifica engañar ni asustar a los usuarios. Por eso, cada vez que trabajo en software no libre, tengo una cosa presente: ¡ten algo de respeto por el usuario!

¿Necesitas ayuda tú también?

Si quieres probar el software libre, puedo ayudarte a instalarlo y a usarlo. Tienes las puertas abiertas en los centros comunitarios de Ámsterdam:

• Buurtwerkkamer Samen Sterk, Bijlmer Oost (Gravestein 3, Ámsterdam), los lunes de 10:00 a 12:00 h
• Buurtwerkkamer Multibron (Albert Camuslaan 103A, Ámsterdam), los lunes de 13:00 a 15:00 h