Voler dans un avion classique C47-A (DC-3)

Résumé

Pour mon anniversaire, on m'a fait un cadeau magnifique : j'ai eu l'honneur de voler dans un avion classique DC-3. Il s'agissait du PH-PBA, vieux de 75 ans, un C-47A Skytrain ou Dakota, qui appartenait autrefois à S.A.R. le prince Bernhard des Pays-Bas. C'est un avion très spécial, exploité par les passionnés de l'association néerlandaise Dakota (DDA Classic Airlines). Lis la suite pour un peu d'histoire de l'aviation !

Texte intégral

Le C-47A Skytrain

Le C-47 est la version militaire du Douglas DC-3 civil. Construit par les formidables femmes surnommées « Rosie the Riveters », ce C-47A Skytrain est sorti en 1943 de l'usine Douglas de Long Beach, en Californie. Beaucoup de femmes travaillaient sur ces avions, car la plupart des hommes étaient partis à la guerre.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le C-47 a été utilisé par de nombreux pays pour transporter des troupes, du fret et des blessés. Plus de 10 000 appareils ont été produits. En Europe, le C-47 a servi lors du Jour J pour larguer plus de 50 000 parachutistes.

Le PH-PBA

Le C-47 exploité par l'association néerlandaise Dakota (DDA Classic Airlines) a été construit en 1943. Il faisait partie du 316th Troop Carrier Group lors du Jour J, où il a volé en formation avec 35 autres C-47 pour larguer plus de 600 parachutistes sur la zone de largage « O », près de Sainte-Mère-Église, en Normandie, en France. Pendant cette mission, l'avion a été touché par des tirs et endommagé, mais a pu rentrer en Angleterre. Après réparation, il a participé à de nombreuses autres missions, dont l'opération Market Garden, la tentative des Alliés de libérer les Pays-Bas.

En 1946, S.A.R. le prince Bernhard a racheté l'appareil au général Eisenhower pour 50 000 dollars US. Une bonne affaire, pensait-il, puisque l'avion n'avait que 300 heures de vol au compteur. L'appareil, portant les marques militaires « 42-100971 », est immatriculé au registre aéronautique néerlandais sous le nom PH-PBA : PH- est le code du pays pour les Pays-Bas et PBA est l'abréviation de « Prince Bernhard Alpha ». Il est devenu le premier avion du gouvernement néerlandais.

L'avion est resté en service jusqu'en 1975, puis il a été donné au musée Aviodrome, à l'aéroport de Schiphol. Le prince Bernhard a longtemps gardé un vif désir de le remettre en état de vol. Après des années de restauration, l'avion était de nouveau prêt à voler en 1998, quand l'association néerlandaise Dakota a obtenu le droit d'exploiter et d'entretenir le PH-PBA.

Voler dans un avion classique

C'est une chose de lire sur un morceau d'histoire de l'aviation et de tourner autour, mais voler dedans, c'est sensationnel ! J'ai de la chance : mon ami pilote Tim m'a offert un billet pour voler au-dessus des lacs frisons (Friese Meren) à bord de ce morceau d'histoire de l'aviation.

Le PH-PBA est équipé de deux moteurs d'avion Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp. Ce sont des moteurs à deux rangées de 14 cylindres, refroidis par air, qui développent environ 1200 ch. Chaque moteur pèse environ 567KG et a une cylindrée de 30 litres. Ils demandent un entretien régulier, assuré par les bénévoles de la DDA. Ce sont des moteurs à pistons, et c'est quelque chose de spécial de nos jours : on les reconnaît facilement à leur son !

Bien que le C47-A puisse démarrer ses moteurs tout seul, le PH-PBA est en général démarré avec un groupe électrogène. L'histoire est pleine d'ironies douces : c'est un groupe électrogène allemand, fabriqué par Deutz et fonctionnant au diesel. C'est vraiment cool de voir cette vieille technique encore fonctionner parfaitement, un contraste bienvenu avec l'obsolescence programmée d'aujourd'hui.

Contrairement aux avions de ligne modernes, le DC-3 se tient bien droit sur le tarmac, la queue près du sol et le cockpit pointé vers le ciel. C'est une belle vue quand tu te tiens près de l'appareil. On monte à bord par l'arrière, où il faut un peu « grimper » dans la cabine.

À l'intérieur de la cabine, tu réalises tout le chemin parcouru par la conception (et le confort) des avions modernes. S'installer dans ce musée volant est vraiment sensationnel. La cabine offre une vue dégagée sur le cockpit, où l'on voit les pilotes.

Une fois les moteurs démarrés, tu sens l'avion prendre vie. Les fumées, les vibrations, les sons, tout est magnifique ! L'aura de 75 ans d'histoire devient soudain très tangible, c'est vraiment quelque chose de spécial !

Pendant le vol DDA, tu peux circuler librement dans la cabine et jeter un œil au cockpit. Les vols sont généralement assurés par des pilotes (anciens) de la KLM, qui parlent avec passion de la « Grande Vieille Dame ».

Conclusion

Je te recommande vivement de réserver un vol avec les gens formidables de l'association néerlandaise Dakota pour vivre l'histoire de l'aviation comme nulle part ailleurs.

Ce fut un privilège de voler avec le PH-PBA au-dessus des lacs frisons par une belle journée d'automne. Merci à mon ami Tim pour ce cadeau d'anniversaire incroyable !